On reconnaît un bon polar à ses premières pages. Un excellent polar à ses premières lignes. Quand démarre « Le Musée des ombres » du grand Donald E. Westlake (1933-2008), aucun doute n’est permis. Ce roman fait partie des champions. Rythme, images, dosage du suspense, tout est bon. Sans même parler de ses portraits ciselés avec une saisissante justesse et un humour percutant. Le bonheur ! Un bonheur d’autant plus complet que la retraduction de Nicolas Paul – qui signe aussi la postface – est excellente.
Et pour ne rien gâcher, « Le Musée des ombres » est une suite. Il termine avec brio la série Mitch Tobin, cinq polars publiés entre 1966 et 1972 sous le nom de Tucker Coe – l’un des innombrables pseudonymes du très prolifique Donald Westlake. Dans cette nouvelle enquête, Mitch Tobin a réussi à sauver son mariage avec Kate. Renvoyé de la police pour faute professionnelle grave, il vient de retrouver du boulot comme gardien de nuit au (fictif) Musée des arts graphiques américains. Bref, pour l’instant, tout va pour le mieux.
Trop ? Lors de la troisième nuit de sa troisième semaine de travail, notre héros se voit brutalement rattrapé par la déveine. A 22 h 45, alors qu’il patrouille de salle en salle, quelqu’un frappe à la porte du musée. Par le guichet, il reconnaît Linda, son ex-maîtresse. Elle vient le supplier d’aider son mari qui vient de sortir de prison et que d’anciens complices essaient de faire replonger. Mitch Tobin la laisse entrer et pour ne pas perdre de temps, lui propose de l’accompagner dans sa ronde. Jusqu’à ce que dans la salle « Publicité des années 50 », ils tombent sur le cadavre d’un homme nu gisant face contre terre. Il a été étranglé.
Qui est-il ? Tout le monde l’ignore. Et le suspense redouble quand les historiens de l’art attachés au musée découvrent que l’institution a été pillée depuis plusieurs mois à l’insu de tous. Plus de la moitié des œuvres sont des faux, en l’occurrence des photocopies des originaux réalisées au sein même du musée et habilement retravaillées. Tous ces efforts pour des pièces qui se vendent en moyenne une centaine de dollars, tout au plus deux ou trois milliers ? De quoi déconcerter les spécialistes. Et l’occasion pour Donald Westlake d’engager ses personnages dans un débat passionné, passionnant, et toujours actuel, sur le statut de l’original et la valeur artistique d’un faux. De ces arguties, Mitch Tobin, lui, n’en a cure. Il a d’autres soucis en tête et surtout il estime qu’« à première vue, on pourrait penser que les gens apprécieront les copies autant que les originaux. »
« Le Musée des ombres ». De Donald E. Westlake. Traduction et postface de Nicolas Paul. Rivages/Noir, 208 p.
